“나는 생각한다. 고로 나는 바뀔 수 있다.”

1960년대 후반 스탠포드대학교 부설 빙 유아원에서 처음 시행된 ‘마시멜로 테스트’는 아이들에게 눈앞의 마시멜로를 15분 동안 먹지 않고 참으면 15분이 지난 후 1개의 마시멜로를 더 주겠다고 제안하는 내용의 실험이다. 그렇다면 흔히 자제력이나 의지력, 즉 자기를 통제하는 문제와 관련지어 회자되는 이 실험이 의미하는 바는 무엇일까.

50여 년을 이 실험에 매달려온 실험의 창안자 월터 미셸 박사에 따르면, 자제력은 후천적 노력에 의해 키워나갈 수 있는 부분이라는 것이다. 지난 수천 년 동안 선천적인 자질로 간주되어 온 자제력에 대한 일반적인 통념을 뒤집는 박사의 주장은 결국 인간의 본성과 자제력은 타고나는 것보다 후천적 노력이 더 중요하다는 것을 의미한다.

박사는 우리 뇌 안에는 두 가지 시스템ㅡ뜨거운 충동 시스템과 차가운 억제 시스템이 있는데, 두 시스템을 상황에 맞게 적용시킨다면 충분히 자제력을 개선하여 지금보다 더 나은 삶을 살 수 있다고 설득력 있게 전한다. 아이들을 대상으로 시작한 실험이지만 이 책을 읽으면 알 것이다. 이 실험이 단지 아이들만을 대상으로 하는 것이 아님을.