국내에 처음 소개되는 제임스 우드는 앞으로 오십년 뒤에도 읽히게 될 기교를 가진 몇 안되는 현역 비평가(「더 네이션」)로 평가받는, 영국 출신의 소설가이자 평론가이다. 케임브리지대학에서 영문학으로 석사학위를 받은 뒤 「가디언」 「뉴 리퍼블릭」 「뉴요커」 등에서 비평가로 활발히 활동하면서 2011년 현재 하버드대학 영문학과에서 문학비평 실습교수로 학생들을 가르치고 있다.



<소설은 어떻게 작동하는가>(How Fiction Works)는 그의 네번째 책으로 소설 애호가와 작가 지망생을 위한 세심한 입문서라 할 수 있다. 그는 유려한 글솜씨, 센스 있는 논평, 해박한 문학적 지식 등으로 영미와 유럽의 수많은 고전과 당대 소설을 적절히 인용하면서 픽션의 작동 원리를 친절하고 간명하게 설명하고 있다.



그는 이 책에서 소설의 기법에 관한 몇가지 본질적인 질문을 던진다. "리얼리즘은 리얼한가? 성공적인 은유를 어떻게 정의할 것인가? 소설에서 세부사항의 훌륭한 사용이란 어떤 것인가? 시점이란 무엇이고 그것은 어떻게 작동하는가? 소설은 왜 우리를 감동시키는가?" 등등.



이런 질문들은 학술비평과 문학이론의 최근 작업들에서 재론된 바 있지만 제임스 우드는 "그 질문들에 제대로 답했는지는 의문"이라고 하면서 이 책에서 "이론적인 질문들을 던지되 답은 실질적으로 하는 책, 달리 말해 비평가의 질문을 던지고 작가의 답을 내놓"고자 했다고 밝히고 있다.