성리학은 중국의 나무를 어떻게 수용했는가
살구나무, 은행나무, 측백나무, 전나무, 향나무……
유교 공간의 나무에 깃든 문화와 역사

조선시대의 지배 이념이었던 성리학은 불교와 함께 우리나라의 중요한 전통문화이자 문화자산이다. 그간 성리학에 대한 연구는 헤아릴 수 없을 만큼 많았다. 그러나 나무가 성리학에서 어떤 역할을 담당하고 있는지에 대해서 관심을 갖는 이는 없었다. 특히 성리학의 현장에서 성리학을 상징하는 나무가 어떤 존재인지, 중국의 나무가 우리나라에 들어왔을 때 어떻게 바뀌는지에 대해서는 의식하지 못했다. 상황이 이러하니 성리학 공간의 한 그루 나무는 자연생태로만 존재하는 것이 아니라 인문생태로 전환된다는 점에 대한 인식이 부족했던 것 역시 당연한 일이다. 더욱 심각한 것은 오랜 기간 국가 예산으로 이루어진 고려부터 조선시대까지의 관찬 자료를 비롯한 개인 문집의 번역 과정에서 식물과 관련한 오역이 무방비 상태로 통용되고 있다는 사실이다.
오랜 기간 인문학적인 관점에서 나무를 다양하게 연구해온 저자는 이 책에서 살구나무와 은행나무, 측백나무와 잣 나무, 향나무와 전나무 등 성리학과 관련된 나무가 조선 시대에 어떻게 문화 변용되고 있는지 이야기한다.
살구나무와 은행나무의 문화 변용은 여느 나무와 다른 특징이 있다. 우리나라에서 중국 ‘행단’의 살구나무가 모두 은행나무로 문화 변용되었다는 점이 그렇다. 현재 우리나라 성리학 공간에서 살구나무를 상징 나무로 삼고 있는 사례는 찾아볼 수 없다. 반면 중국은 허난성 숭산 자락의 숭양서원이 살구나무를 상징 나무로 삼고 있다.
측백나무는 중국사에서 매우 중요한 나무다. 중국에서 측백나무는 모든 나무 중에서도 으뜸으로 평가할 만큼 자연생태는 물론 인문생태에서 중요한 비중을 차지한다. 그러나 우리나라의 경우, 측백나무가 있기는 하지만 천연기념물 제1호인 대구 동구 도동 측백나무 숲을 제외하면 무덤이나 기념 공간에 측백나무를 심는 사례는 아주 드물다. 무덤에 측백나무보다는 향나무를 심는 경우가 많았고 무덤 외에 사당에도 측백나무 대신 향나무를 심었다. 우리나라에서는 측백나무가 잣나무로 문화 변용되었는데, 대표적인 사례가 사헌부를 비롯해 쌍백당의 당호였다.