서양문화에 대한 올바른 이해는 <성경>, <그리스로마 신화> 그리고 셰익스피어의 작품으로 연결된다. 이 책은 1562년 셰익스피어의 출생 기록부에서 시작해, <베로나의 두 신사>에서 <두 귀족 사촌>에 이르기까지 대가 셰익스피어의 생애와 작품세계, 그리고 그가 후대에 끼친 영향을 공개하고 있다.



셰익스피어의 작품은 숭배자 혹은 비판자들에 의해 끊임없이 편집, 개작되었으며, 또한 재해석되어 왔다. 덧붙여 셰익스피어의 희곡들은 연극은 물론 음악, 미술, 무용, 심지어 최첨단 예술 장르인 영화로도 변형되었다. 셰익스피어의 무궁무진한 영향력을 우리가 한눈에 읽어내는 것, 그것이 이 책의 목적이다.



이 책의 공동 저자인 스탠리 웰스는 오늘날 셰익스피어가 지닌 가치를 이렇게 말한다. "모든 세대와 모든 장르의 작가와 예술가들이 그의 영향을 받았다. 셰익스피어는 분명 수백만 사람들에게 심미적인 즐거움이고 지적인 자극물"이라고 표현한다.